청년취업난 속 청년들의 스펙쌓기 열풍 중 영어회화 실력은 필수가 되는 것이 현재 채용시장의 풍토다.

이 때문에 대학생활 중 방학기간 또는 휴학을 하고 영어권 국가로 어학연수를 떠나는 것이 예전부터 유행하고 있다. 그러나 많은 학생들이 실제 어학연수를 경험하지만, 영어회화 실력이 눈에 띄게 늘진 않다는 것이 함정.

지난해 휴학을 하고 필리핀에서 6개월 동안 어학연수를 유모(24·여) 학생은 다양한 프로그램과 저렴한 물가 등을 보고 필리핀 어학연수를 선책했다. 현지에서 홈스테이를 하면서 어학원도 다녔지만, 생활 속 영어를 쓸 기회가 없었다.

다양한 프로그램과 저렴한 비용의 정점탓에 많은 한국 학생들이 몰렸으며, 대다수의 시간을 현지에서 사귄 한국 친구들과 좋은 추억만 남기고 왔다는 것이다.

실제 어학연수와 관련한 커뮤니티 등을 통해 어학연수 이용후기를 보면 우선 치안이 안전한 국가, 물가수준 그리고 가장 중요한 핵심이 대도시보다는 소도시이며 한국인의 왕래가 많지 않는 곳을 손꼽았다. 이는 한국인이 몰려있는 곳은 결국 영어회화 실력보다는 한국인 인맥만 늘어난다는 것이다.

물가수준, 편리한 대중교통, 안전함이 충족되는 캐나다가 어학연수 장소로 좋다는 것은 정설이다. 특히 6개월까지 간단한 전자비자로 체류 및 학업이 가능하고, 다양한 프로그램을 갖추고 있는 어학원이 많다.

이 때문에 우리나라 학생들 사이에서 어학연수 국가로 인기를 끌면서 잘 알려진 벤쿠버나 토론토로 몰리는 경향이 있다. 결국 여기서도 한국인 인맥을 늘릴 것이지 영어회화 실력을 높일 것인지 선택해야 하는 기로에 놓인다. 

그리고 홈스테이가 캐나다인이 아닌 동남아 이민자 가정이 많아 실제 캐나다인을 만날기회는 그리 많지 않은 단점도 있다.

캐나다 어학연수를 가도 동일한 영어수준의 다른나라에서 온 반 친구들과 대화가 대부분이어서 영어실력이 사실상 크게 늘지 않는다. 또한 영어로 대화할 기회가 많지 않아 한국인끼리 어울릴 수 밖에 없다고 한다.

사실 대도시는 많은 캐나다어학연수 프로그램들이 있고 선택의 폭이 넓지만 결국 일상에서 생활영어가 되는 환경이 영어회화 실력에 도움이 된다는 결론에 이르면서 최근에는 한국인이 없는 캐나다 소도시로 가는 어학연수 길을 떠나는 학생들이 늘고 있다. 

캐나다 서쪽 끝의 '파월리버'와 캐나다 동쪽 끝의 '샬럿타운' 같은 소도시가 인기다.

두 도시는 접근성은 떨어지지만 대도시에서 느낄 수 없는 캐나다 현지인과 함께 캐나다 어학연수 기간을 보내는 장점이 있다.

이 곳에서 어학연수를 한 학생들의 체험담에서 실생활 영어만 사용하는 환경이 영어회화 실력 향상에 큰 도움이 됐다고 확인할 수 있다. 

캐나다 소도시에서 캐나다인과 홈스테이하는 모습

그리고 치안이 우수하고 학비와 생활비가 저렴해 어학연수 비용을 절약할 수 있다. 특히 한국인끼리 함께 지내는 쉐어하우스가 아닌 캐나다인과의 홈스테이가 진행된다는 강점이 있다. 

파월리버 한국사무소 김동규 대리는 "어학연수의 목적이 영어회화 실력 향상을 위한다면 한국인 유학생이 몰려있는 대도시보다 소도시에 환경에 적응하는 과정이 유리하다"면서 "많은 유경험자의 후기를 통해 실패하지 않는 아학연수 장소로 파월리버와 샬럿타운이 뜨고 있다"고 설명했다.

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